Die wesentlichen Potenziale der Wasserkraft liegen im Ersatz, in der Modernisierung und Reaktivierung vorhandener Anlagen sowie im Neubau an bestehenden Querbauwerken.
Laut dem BMU (Bundesministerium für Umwelt, Naturschutz und Reaktorsicherheit) fallen in Deutschland 20 Prozent der Wasserkraftwerke unter die Kategorie Speicherkraftwerk und 80 Prozent unter die Kategorie Laufwasserkraftwerk. Dabei lassen sich die Wasserkraftwerke in kleine (kleiner 1 MW) und große Anlagen (größer 1 MW) unterscheiden.